Hockey sur glace : Les Wildcats d’Épinal voient plus loin !
Champions, mais restés en Division 1 par choix, les Wildcats d’Épinal, qui poursuivent leur structuration, se présentent sur la ligne de départ du championnat avec une ambition intacte. Au point de viser enfin la Ligue Magnus ?
D’abord un petit tour à Chambéry, le samedi 7 octobre, pour lancer le championnat de Division 1. Une semaine plus tard, les Wildcats d’Épinal, champions de D1 en titre, retrouveront leur bouillant public de Poissompré pour défendre leur bien. Ne s’estimant pas encore suffisamment armé pour la Ligue Magnus, le club n’avait pas postulé à l’accession en début de saison. Tour d’horizon avec la présidente Anne Mauffrey.
Champions, mais pas promus
La situation n’est pas nouvelle dans le hockey français, mais n’est pas toujours simple. Malgré son titre en D1, Épinal est resté à ce niveau de compétition. Le club avait choisi, en début de saison et comme la plupart de ses adversaires, de ne pas postuler à la montée, faute d’avoir les reins assez solides pour la Ligue Magnus. C’est donc Marseille, le… onzième de D1, qui a rejoint l’élite sur dossier. On pourra épiloguer à l’envi sur cette « promotion » mais c’est le cadet des soucis des Wildcats. Confiante, la présidente Anne Mauffrey ne craint pas une démotivation de ses troupes. « Nous avions été transparents avec les joueurs dès le début de saison. Je n’ai pas ressenti d’amertume de ne pas monter malgré notre titre. » Le traumatisme de l’ère Gamyo aide à relativiser. « Plusieurs joueurs de l’équipe actuelle ont connu la D3. Il faut déjà mesurer la chance qu’on a d’être revenu e D1 aussi vite. » Et si l’opportunité de monter se présentait à nouveau cette saison ? « On attend de voir le nouveau cahier des charges pour se prononcer », prévient Anne Mauffrey. Les clubs devront vraisemblablement se positionner avant la fin de l’année civile.
Un groupe stable et expérimenté
« C’était une volonté des coachs (Nicolas Martin et Jan Plch) de poursuivre avec le groupe de la saison passée et de garder une bonne base. Les quelques changements effectués, ce sont des joueurs qui voulaient partir, à l’image de Preston Ames qui arrête le hockey pour se lancer dans la vie active », souligne Anne Mauffrey. Cinq arrivées et autant de départs ont émaillé l’intersaison. À noter que le club renouvelle son partenariat avec Amnéville (D2). Dans le cadre des licences bleues, les jeunes joueurs pourront naviguer entre les deux équipes. Après avoir engagé une équipe U17 en championnat de France, les Wildcats vont en faire de même en U20 cette saison. « On continue de se structurer. On a beaucoup de Spinaliens dans l’équipe, mais on veut préparer la relève », poursuit Anne Mauffrey, sensible à l’identité vosgienne de l’effectif.
De meilleures conditions d’accueil pour le public
Cela n’a l’air de rien, mais cela va changer la vie de nombreux supporters. Les places assises seront désormais numérotées à Poissompré. C’en est terminé des longues files d’attente pour être sûr d’être bien placé et des départs en début d’après-midi pour les supporters venant de loin. « On est attentif au retour des spectateurs, dixit la présidente. La billetterie avait déjà évolué la saison passée avec la mise en place des réservations en ligne. » Par ailleurs, le club a lancé cette saison une offre privilège, en quantité limitée. Pour 50 euros, les plus mordus des fans ont accès à des avantages comme la billetterie avant le grand public, des réductions à la boutique ou des rencontres privilégiées avec les joueurs et le staff.
Wildy, une mascotte qui fait l’unanimité
L’exercice est périlleux. Les clubs sportifs dont la mascotte est entrée au panthéon du kitsch sont légion. Les Wildcats ont évité l’écueil. Wildy, la mascotte du hockey spinalien, fait l’unanimité. Le gros matou sera désormais présent à Poissompré les soirs de match et lors des manifestations du club. Le succès est tel que les Wildcats, devant l’insistance des supporters, devraient décliner prochainement Wildy en peluche voire sur des tee-shirts.
Les prochains matchs à domicile des Wildcats.
Samedi 14 octobre à 18 h 05 : Épinal – Caen ; samedi 28 octobre à 18 h 05 : Épinal – Strasbourg ; samedi 4 novembre à 18 h 05 : Épinal – Cholet.
