Volley-Ball : les Spinaliens ont retrouvé la lumière des play-off

C’était une autre époque. Avant de renouer avec les play-off le week-end passé, avec la réception de Harnes, les volleyeurs d’Épinal n’avaient plus évolué en poule haute d’Elite, le troisième niveau masculin, depuis mars 2020 et un court revers face à Avignon (2-3). La saison avait alors été interrompue par la crise sanitaire. De cette époque ne restent que Guillaume Conver et Tema Kainuku sur le terrain alors que François Mérel se concentre sur le coaching, laissant à Axel Boissinot et Sandro Ruot les missions du libéro. La performance est d’autant plus remarquable que les Vosgiens ont validé leur ticket à l’issue de la 12ᵉ des 14 journées de la première phase. « On était dans une poule de costauds, mais c’est la récompense de notre travail. Cela faisait un moment que l’équipe était en progression », dixit l’entraîneur du SAS.

Pour parvenir à leurs fins, les Spinaliens ont enchaîné les victoires ces derniers mois. Une embellie qui contraste avec les deux saisons précédentes, notamment l’exercice 2021/2022 où le maintien n’avait été validé que lors des ultimes matchs. « On savait qu’on passerait par des moments plus difficiles et on s’y était préparé. Comme je l’ai dit aux joueurs, le libéro des années d’avant ne devait pas être très bon ! », lance le technicien dans un sourire. « Grâce à cette qualification en play-off, on s’évite surtout le piège des play-down et on peut d’ores et déjà préparer la saison prochaine. »

Toujours en lice sur deux tableaux

Faute de pouvoir monter en Ligue B, dont le cahier des charges est trop exigeant en l’état actuel, le SA Spinalien va continuer à jouer les empêcheurs de tourner en rond d’ici la fin de saison. « L’objectif, c’est de terminer la saison sur le podium, mais il y a aussi un titre à aller chercher. On a le droit de rêver ! » à l’issue de la saison 2019/2020, tronquée par le confinement, Épinal avait été désigné meilleur club amateurs grâce à sa brillante première phase. Également qualifié pour le carré final de la Coupe de France fédérale (celle des clubs amateurs), il n’avait pu le disputer en raison du gel des compétitions.

Et si l’histoire se répétait avec une issue plus heureuse ? En dominant Caudry début février en quart de finale, dans un gymnase Viviani bien garni, le SAS a de nouveau obtenu son ticket pour la finale à quatre de l’épreuve fédérale. Elle aura lieu les 6 et 7 avril dans un lieu qui reste à déterminer. Pour cela, il devra être épargné par les blessures. Depuis plusieurs semaines, il compose sans son deuxième passeur, Bastien Winkelmuller, opéré du genou. « Je m’y colle parfois à l’entraînement pour dépanner », reconnaît François Mérel Son nom figure d’ailleurs toujours dans la liste des joueurs sur la feuille de match. « Je ne suis pas encore entré cette saison, mais c’est au cas où. Pour que je joue, il faudrait qu’il y ait au moins huit blessés ! », reconnaît un entraîneur heureux du retour en pleine lumière du SAS.

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Tema Kainuku et les Spinaliens ont bouclé la première phase sur une impressionnante série de huit victoires. Entre le 18 novembre et le 3 février, les hommes de François Mérel ont donc remporté
24 sets et n’en ont cédé que 7, dominant au passage Chalon-sur-Saône, le leader de la poule B d’Elite, dans sa salle (2-3).

Les matchs à domicile du SAS en play-off :
> Épinal – Saint-Pierre Calais, le samedi 13 avril à 19 h
> Épinal – Arles, le samedi 27 avril à 19 h.