Le SAS Volley Épinal veut regarder vers le haut

Cette fois, il est définitivement passé de l’autre côté de la barrière. François Mérel n’est plus le libéro du SA Spinalien. Il se concentre sur son rôle de technicien. Malgré tout, le trentenaire a effectué des passes en début de préparation pour rendre service à l’équipe. Le Camerounais Ahmed Awal Mbutngam retenu à la Coupe d’Afrique des nations, il fallait un binôme à Bastien Winkelmuller, l’autre passeur. « Rejouer ne me fait pas plus envie que ça pour le moment. Mon nouveau rôle me va bien », glisse l’intéressé, par ailleurs sélectionneur de l’équipe de France militaire.

Une fois n’est pas coutume, le club a tardé à boucler son recrutement. « On a longtemps attendu la réponse de JP », justifie-t-il en référence au Canadien Jean-Philippe Talbot. Ce dernier a fait le choix de la Grèce où évolue sa compagne. « On a galéré. Un joueur qui nous avait donné son accord nous a plantés. Heureusement, on a trouvé Marcelo (Jolivot Pinelli) qui est arrivé une semaine après la reprise de l’entraînement. » Cette année, les Vosgiens ont rechaussé les basket le 16 août, soit un peu plus de cinq semaines avant le déplacement à Saint-Brieuc (Côtes-d’Armor), le week-end passé pour la reprise du championnat.

Huitième saison d’affilée en Elite

Pensionnaire d’Elite, le troisième niveau national qui comprend seize équipes, pour la huitième saison d’affilée, le SA Spinalien n’a qu’une envie : retrouver ces play-off qui se refusent à lui depuis deux saisons. Pour atteindre cet objectif, les Vosgiens, versés dans la poule B, devront terminer à l’une des quatre premières places à l’issue de la première phase. Sur le papier, ils ont largement les moyens de leurs ambitions mais, de l’effectif actuel, seuls Guillaume Conver et Tema Kainuku ont déjà disputé les play-off avec le SAS. C’est dire si le turn-over a été important ces dernières saisons au gymnase Viviani.

N’allez pas y voir de l’instabilité. Épinal se retrouve tout simplement logé à la même enseigne que ses rivaux après avoir pu compter sur un effectif stable à l’époque des frères Riblet et Tcheni Petro. « Notre chance, c’était d’avoir des joueurs qui suivaient un cursus scolaire sur plusieurs années, précise François Mérel. Désormais, les gars ont plus la bougeotte. »

Épinal s’est donc lancé à l’assaut de sa saison avec un six de base renouvelé. Et deux jeunes formés au club : Robin Louis et Lucas Grosjean. S’ils sont appelés à évoluer essentiellement en réserve, promue en Prénationale, dans un premier temps, les deux gaillards ont effectué l’ensemble de la préparation avec leurs aînés. À l’image de ses camarades du football et du hockey sur glace, le SAS rêve de jouer avec une équipe à connotation vosgienne dans quelques années.

Les prochains matchs d’Épinal à domicile :

• Samedi 30 septembre à 19 h : Épinal – Halluin
• Samedi 21 octobre à 19 h : Épinal – Lyon 
• Samedi 4 novembre à 19 h : Épinal – Chalon-sur-Saône.