Épinal :  Une victoire riche en émotion pour François Merel et le SAS Volley face à Maizières

21 h 04, au gymnase Viviani. Les bras levés au ciel, les yeux clos. Quelques infimes secondes, pour un souvenir éternel. La ferveur de centaines de supporters – ce « septième homme » – qu’il a su fédérer tout au long de son passage, scandant son nom. L’émotion d’un père en larme, réalisant le chemin parcouru par son fils. La fierté d’une compagne, immortalisant le moment depuis les tribunes. L’insouciance d’un enfant, qui viendra faire revenir François Merel à la réalité en se jetant dans ses bras. Hier soir, l’intérêt premier de la rencontre n’était pas le résultat. Il était l’hommage rendu par un club entier, à l’une de ses plus grandes légendes.

Une scène en plusieurs actes

18 h 58, première ovation d’un gymnase tout entier, lors de son entrée sur le terrain. Avant même le coup d’envoi, le ton était donné. Ce soir, la foule entière s’est déplacée pour lui, et lui seul. Est-ce l’émoi de l’équipe, ou la « peur » de son leader d’orchestre de passer à côté de son clap de fin ? Dur à dire. Toutefois, les Spinaliens peineront à rentrer dans leur match. Match auquel assiste le libero Axel Boissinot, future recrue du SAS Volley. En provenance du club lyonnais d’Asul en Ligue B, il aura la lourde tâche de remplacer François Merel la saison prochaine.

Le premier set tourne rapidement en faveur des Mosellans, qui feront souffrir les locaux. Vite menés 1 – 4, les joueurs de la Cité des Images parviendront à recoller par à-coups. Anthony Virapin, par trois reprises, permettra aux siens d’égaliser ( 6 – 6 ; 10 – 10 ; 15 -1 5 ). Malheureusement insuffisant puisque les joueurs de Maizières, portés par un Marc Moiny des grands soirs, réussiront à creuser l’écart en fin de manche. 25 – 21, 0 – 1.

Pourtant, la soirée est trop belle. La symbolique, trop forte, pour finir sur une note finale amère. Le SAS doit se ressaisir, et peut compter sur son public pour cela. 19 h 42, l’entraîneur -joueur harangue ses supporters, comme à son habitude. Comme il le fait depuis plus de dix saisons. Cette fois, pour la dernière. Le deuxième moment fort de la soirée, une scène intense se déroulant en plusieurs actes.

Démonstration de force

« J’avais envie de profiter une dernière fois avec les gars. Qu’on savoure, et qu’on s’amuse, avant tout. Je crois que mon souhait a été exaucé » avouera François Merel en zone mixte, quelques minutes après la fin du match. Le second set, discuté ( 4 – 4 ; 7 – 7 ; 16 – 16 ; 20 – 20 ; 23 – 23 ) fut en effet plaisant, tant pour les spectateurs que pour les acteurs. Tema Kainuku offrira les deux points gagnants à son équipe, 25 – 23, 1 – 1.

Le reste de la rencontre fut une démonstration de force. Les Spinaliens démarrent mieux ce troisième set, et se mettent rapidement à l’abri (8 – 4). Leurs adversaires du jour n’abandonnent pas, recollant à 15 – 14, mais finiront par perdre cette manche quasi-décisive, 25 – 21, 2 – 1. Le quatrième et dernier set fut, quant à lui, expéditif.

Menant 10 – 3 en quelques minutes, puis 18 – 6, il sera un moment de plaisir pour l’entièreté des joueurs d’Epinal. Le moment aussi pour le héros du jour de gratifier le public d’une dernière réception de grande classe sur un smash de Matthieu Py. Avant de céder sa place, pour l’ultime fois de sa carrière. Il est 20 h 58.

« Le plus beau souvenir de ma carrière »

« Je crois que je ne réalise pas encore. J’ai fait le deuil depuis quelques mois, mais ironiquement, je n’arrive pas à vraiment prendre conscience que c’est fini » confiera celui qui est arrivé au sein du club vosgien en 2010. À sa sortie, il ne parvient à s’asseoir sur le banc, faisant les cent pas. N’ose pas non plus se tourner vers son public, souhaitant masquer son émotion. Il exultera enfin, lors du point gagnant de Virapin, venant clore le set remporté 25 – 21, 3 – 1, et signant sa toute dernière victoire en tant que joueur.

François Merel est l’un de ces joueurs attachants, qui marque des générations. Qui ancre son nom en lettre d’or dans l’histoire d’un club. Qui ne sera jamais oublié, quoi qu’il advienne. À l’image de son discours venant clôturer un élogieux parcours, ou il remerciera une ville toute entière. « Merci, merci à chacun d’entre vous. J’ai une pensée pour le club, qui m’a permis de vivre un tas de choses, qui seront marquées en moi à jamais. Ce soir, c’est le plus beau souvenir de ma carrière » exprimera-t-il, au bord des larmes.

Des larmes qu’il ne parviendra plus à masquer, lors de la remise de son maillot à son papa, son plus fidèle supporter. « Je suis si fier de lui. Il ne doit son succès qu’a lui-même, son abnégation et son travail. Je suis certain qu’il sera un excellent entraîneur» énoncera le paternel.

Un émouvant instant qui ferait presque oublier l’autre grande nouvelle du soir. En plus de Merel, le club devra, la saison prochaine, pallier les départs désormais officiels du capitaine Anthony Totele et de Lucas Nobilo.

En ce lendemain de fête, c’est un défi de taille qui attend le SAS Volley. Cet exercice 2022 -2023 fut riche en apprentissage pour une équipe aux ambitieux objectifs. Il va désormais falloir préparer la saison à venir avec un effectif mouvant, porté par un entraîneur à part entière. François Merel ouvre une nouvelle page de sa carrière. Il aura la mission de manager ses anciens coéquipiers, et de les mener à l’échelon supérieur. Il est l’homme de la situation, celui pouvant rendre réel le rêve d’un club tout entier.