Les héroïques Wildcats d’Épinal décrochent le titre de champion de Division 1

Peter Hrehorcak montre la voie

Comme un symbole. Sébastien Raibon, le gardien Tourangeaux, ne peut discuter le début de rencontre, la faute à un souci de lame. Avant même le coup d’envoi, le destin semblait sourire aux Spinaliens. Dans une patinoire de Tours pleine à craquer – en partie grâce à la centaine de supporters spinaliens ayant fait le déplacement -, les deux équipes imposent dès le début de rencontre une intensité des grands soirs. À cœur de se sublimer devant leur public, les joueurs des Remparts multiplient pour autant les erreurs, causant des doubles pénalités fatales.

Les visiteurs profitent de ces situations de power-play, à 5 contre 3, pour se procurer des situations. Anthony Rapenne, tout d’abord, est proche d’ouvrir le score à la 10^ème minute. Finalement, c’est Peter Hrehorcak qui viendra montrer la voie aux siens, en fusillant le gardien adverse à la 11^ème minute. Un coup de massue sur la tête des Tourangeaux, qui mettront plusieurs minutes avant de revenir dans le match. Et lorsque ces derniers y parviennent, ils doivent faire face à un Antoine Bonvalot des grands soirs, à l’image de sa triple parade lors de la 16^ème minute. Des arrêts décisifs, permettant aux Wildcats de finir le premier tiers avec l’avantage au score.  

Antoine Bonvalot, rempart le temps d’un soir

Pour autant, les hommes de Frank Spinozzi n’abdiquent pas, et entament ce deuxième tiers envie. Dès les premières secondes, Enzo Carry puis Kenny Martin font briller Bonvalot, semblant infranchissable. Épinal subit, mais fait le dos rond. Pour mieux crucifier. À la 24^ème minute, Jaroslav Markovic décale à la perfection Matus Rudzan. D’un geste de grande classe, l’ailier slovaque glisse le palet au fond des cages de Bairon. 2-0, le break est fait.

Les Wildcats semblent avoir fait le plus dur. Et lorsque ces derniers subissent, ils peuvent se reposer sur le rempart d’un soir. À la 39^ème minute, Bonvalot – encore lui – écoeure Mathieu Ayotte en situation de face-à-face. Comme lors des deux premières manches, les joueurs de la cité des images ne font qu’un, tel un bloc uni, leur permettant d’entamer les 20 dernières minutes avec une avance certaine.

Une fin de match asphyxiante

20 ans qu’ils attendent ce trophée. Les supporters spinaliens n’étaient plus à une demi-heure prête. C’est le temps qu’il a fallu pour que la partie reprenne, la faute à de malencontreux soucis d’éclairages. Dans un contexte quelque peu confus, le dernier tiers-temps de cette saison redémarre sur les mêmes bases que les précédents. Les locaux imposent leur pression, sans parvenir à concrétiser. Et ceux, même lorsque les visiteurs se voient imposer une double pénalité, situation leur ayant permis d’ouvrir le score en début de match. Pourtant, les joueurs des Remparts, eux, n’en profitent pas. Un signe, encore.

La réduction de score de Matthew Newbury, à la 58^ème minute de jeu, offrira des dernières secondes de folie pour les supporters tourangeaux. Une fin de match asphyxiante, pour les Wildcats. Bonvalot, dans une forme olympique, permet à ses coéquipiers de tenir le score. Dans la sueur et le sang, Épinal remporte cette ultime manche, 2 – 1.

Par une maîtrise de bout en bout, les joueurs des Wildcats d’Épinal remportent ces play-offs sur le score de 3 manches à 0. Héroïques, les hommes de Jan PLCH viennent ajouter un troisième titre de champion de Division 1 au palmarès du club. Ils inscrivent, par la même occasion, leurs noms en lettres d’or dans l’histoire. Félicitations, tout simplement.