Ligue des champions : Étival-Clairefontaine, européen convaincu

Linz (Autriche) abrite plus de 210 000 habitants, Tarnobrzeg (Pologne) est une cité de 47 000 âmes, Hodonin (République tchèque) atteint les 24 000 résidents. Étival-Clairefontaine fait figure de Petit Poucet avec ses 2 500 administrés.

C’est pourtant ce casting improbable qui compose le dernier carré de la Ligue des champions féminine version 2023/2024. Moins de sept ans après ses débuts sur la scène européenne, le club vosgien, hôte de Hodonin ce vendredi 29 mars lors du match retour, peut rêver à une finale face à Tarnobrzeg qui a déjà disputé sa double confrontation face à Linz (victoires 3-0 et 3-2 les 29 février et 2 mars).

C’est peu de dire que les Stivaliennes ont un calendrier chargé puisqu’en ce mois de mars, elles disputaient aussi les quarts de finale de Pro dames. « On n’a pas trop le temps de se reposer en ce moment ! dixit Jérôme Humbert, le capitaine de l’ASRTT. Début mars, si tout se passait bien, il nous restait encore dix matchs pour finir la saison. Quatre en Ligue des champions et six en championnat. » Retrouver Étival et ses quatre joueuses aussi bien placées dans la dernière ligne droite de cette saison est presque miraculeux.

D’autant plus qu’il faut jongler avec la course à la qualification olympique pour la Tchèque Hana Matelova et la Portugaise Jieni Shao. La Française Marie Migot et la Roumaine Camélia Iacob ne postulent plus à l’équipe nationale pour diverses raisons.

Une salle qui risque d’être trop petite pour la demi-finale retour

« On a fait la saison en trois semaines…, ironise Jérôme Humbert. C’est vraiment une saison stressante et à plusieurs reprises, j’ai bien cru qu’on n’arriverait pas à aligner une équipe complète. » Soit trois joueuses par soirée. D’autant plus que Jieni Shao s’est blessée en fin d’année et a raté plusieurs semaines de compétition.

Toujours en lice sur deux tableaux, Étival savoure cette fin d’exercice qui peut être une apothéose. À condition de pousser les murs de la salle Michel-Heissat, parfois bien petite les soirs de Coupe d’Europe. « Avec la qualification en demi-finale de Ligue des champions, on ressent plus d’engouement autour de nous. Pour le match retour contre Hodonin, je ne sais pas comment on va faire, prévoyait Jérôme Humbert. Même si on remet les tribunes mobiles à la place des chaises, on risque d’être un peu serré. » Régulier au plus haut niveau français depuis plusieurs années, sacré en Pro dames en mai 2019 et solide sur la scène européenne, Étival-Clairefontaine n’a pas fini de surprendre le monde du tennis de table qui sait désormais bien situer le petit village vosgien sur une carte. Et si l’aventure se prolongeait au-delà de cette demi-finale ?

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Cette demi-finale de Ligue des champions n’est pas une première au niveau européen pour les Stivaliennes. Lors de la saison 2017/2018, pour leurs premiers pas à l’échelon continental, les Vosgiennes avaient atteint le dernier carré de la Coupe d’Europe, la seconde compétition continentale.

Jieni Shao et ses camarades avaient remporté un duel franco-français en quart-de-finale face à Grand-Quevilly avant de céder face aux Espagnoles de Girbau-Vic, dans la province de Barcelone, aux portes de la finale.

Étival-Clairefontaine – Hodonin, ce vendredi 29 mars à 19 h 30 à la salle Michel-Heissat (le match aller a eu lieu le 27 mars en République tchèque).