Hockey sur glace : Les Wildcats connaissent la chanson

À les voir batailler dans les hautes sphères de la D1 depuis plusieurs saisons, on a du mal à imaginer que les Spinaliens évoluaient encore en D3, le plus bas niveau du hockey français, il y a à peine plus de cinq ans. Les Wildcats, même s’ils n’ont pas réussi à conserver leur titre, sont devenus une valeur sûre de l’antichambre de la Ligue Magnus.

Un bilan en trompe-l’œil

Sortis en demi-finales des play-off par Chambéry, les joueurs du duo Jan Plch – Nicolas Martin n’ont donc pas conservé leur titre. Le bilan est pourtant positif du côté de Poissompré. « On était frustrés de ne pas défendre notre titre jusqu’au bout, souffle la présidente Anne Mauffrey, mais on a tout de même réussi notre meilleure saison régulière (quatrième) depuis qu’on est en D1. » Pas épargnés par les blessures en phase finale, les Wildcats ont fait avec les moyens du bord, mais ont fini par rompre face à une jeune équipe chambérienne qui bénéficiait du renfort de nombreux jeunes de Grenoble en raison du règlement des licences bleues.

Plus une place de libre à la patinoire

Les sésames sont de plus en plus difficiles à obtenir. « On a joué toute la saison à guichets fermés », se félicite Anne Mauffrey.
À chaque rencontre à domicile, ils étaient 2 500 à pousser Martin Charpentier et ses partenaires. Épinal peut se targuer d’avoir l’un des meilleurs publics de France. « En moyenne, il y avait entre 300 et 400 personnes sur la file d’attente par match. On est même monté à 1 000 pour certaines soirées. Cela confirme qu’Épinal est l’une des grandes places du hockey français. » Même au deuxième niveau national, les leviers pour accueillir plus de monde ne sont pas légion. « On n’a pas de solution à court terme », souligne Anne Mauffrey. Il faudra patienter (et espérer) quelques années qu’une tribune supplémentaire sorte de terre pour que les Wildcats élargissent leur audience.  « Nous ne sommes pas décisionnaires dans ce domaine mais les élus ont conscience du sujet. »

Un championnat élargi

C’est une révolution que la D1 va opérer cette saison. Il n’y aura plus 14, mais 16 équipes dans l’antichambre de l’élite, soit 30 journées de saison régulière au lieu de 26. « Cela sera plus intéressant. Les quatre journées supplémentaires auront lieu les mardis. » Ces quatre levées en plus généreront évidemment des frais, mais aussi deux recettes supplémentaires dans l’escarcelle des Wildcats. Pour les phases finales, il y aura donc huit équipes en play-off et autant en play-down. « Ce sera mieux pour tout le monde. Avant, les 9e et 10e de la saison régulière terminaient leur saison rapidement. » La première levée de cette D1 new-look est prévue le samedi 5 octobre pour les Vosgiens. Ce sera face à Nantes, le tenant du titre, à la patinoire de Poissompré.

La Ligue Magnus, un vœu pieu ?

Comme c’était déjà le cas l’année du titre de D1, les Wildcats n’étaient pas candidats à une accession en Ligue Magnus à l’issue de la saison passée. « Ce n’est pas viable pour nous pour le moment, assume Anne Mauffrey. On manque déjà de créneaux de glace. Avec les différents clubs et les autres activités, la patinoire est occupée de 6 h du matin à minuit. » La solution passerait par une seconde glace, mais là encore, le club n’a pas la main sur ce dossier. C’est donc une cinquième saison d’affilée en D1 qu’il s’apprête à disputer avec un effectif relativement stable et encore de nombreux joueurs du cru, malgré les fins de carrière des emblématiques Nathan Ganz et Kévin Pernot. « On va continuer à s’appuyer sur les joueurs issus de la formation. »