Hockey : les Wildcats d’Épinal ont apporté les finitions sur des bases solides

Ce n’est pas pour tout de suite. Les Spinaliens disposent de la glace de Poissompré depuis le 15 août mais le championnat de D1 ne reprendra que le samedi 8 octobre, une semaine après le premier tour de la Coupe de France. Nicolas Martin, le manager général et entraîneur-adjoint des Wildcats, et Jan Plch, le coach, auront eu plus de six semaines pour rôder un effectif qui a connu peu de mouvements. Trois joueurs ont rejoint le navire : le gardien Antoine Bonvalot (ex-Nice, Ligue Magnus) et les attaquants slovaques Peter Hrehorcak (ex-Anglet, Ligue Magnus) et Jaroslav Markovic (ex-Vlci Zilina, D2 slovaque).

« Le dossier prioritaire, c’était le gardien, constate Nicolas Martin. Branislav Bernat a fait une bonne saison mais avec les règles sur les JFL (voir encadré), on a préféré prendre Antoine (Bonvalot). Cela nous donne une possibilité supplémentaire pour un étranger. » Le club a été doublement malin puisque deux de ses trois recrues sont estampillées JFL. Né en Slovaquie il y a 28 ans, Peter Hrehorcak a effectué une partie de sa formation d’hockeyeur en France. Son père, prénommé aussi Peter, a évolué en D1 puis en Ligue Magnus entre 1999 et 2008.

Des cadres fidèles pour encadrer les jeunes

Comme Antoine Bonvalot, il découvrira la D1 après avoir écumé les patinoires de Ligue Magnus avec Chamonix, Nice et Anglet. Il a disputé 223 rencontres à ce niveau et inscrit 157 points (67 buts et 90 assistances). Dernière recrue estivale : l’expérimenté Jaroslav Markovic, 37 ans. Ce sera sa première expérience en France. Il compte plus de 500 matchs dans l’élite de son pays.

Parmi les quatorze formations de D1, les Wildcats, qui ont vu partir les attaquants canadien Kevin Altidor (Gap, Ligue Magnus) et letton Deniss Baškatovs (Marseille, D1), sont l’équipe dont l’effectif a le moins bougé. « C’était notre objectif de construire une ossature pour plusieurs années en s’appuyant sur des cadres comme Dominik Fujerik et Tomas Nechala, décrypte Nicolas Martin. On veut continuer à promouvoir nos jeunes. » S’il n’y aura pas d’équipe de D3 en partenariat avec Belfort pour des raisons financières du côté des Francs-Comtois, Épinal « prêtera » encore des joueurs à l’équipe de D2 d’Amnéville dès que ce sera possible.

Cet ancrage local fort est l’un des leitmotivs des dirigeants. « Cette saison, on n’aura pas moins de sept Spinaliens dans l’effectif », glisse avec fierté le manager général en songeant à Anthony Rapenne, Martin Charpentier ou encore Nathan Ganz. Le public de Poissompré, toujours aussi bouillant et nombreux, ne s’y trompe pas : à Épinal, le hockey se vit en famille.

Le chiffre : 13

Le nombre de joueurs formés localement (JFL), c’est-à-dire ayant fait leurs classes dans un club français, que chaque équipe de D1 devra aligner lors de chaque match. Afin de préserver la filière de formation hexagonale, la Fédération française de hockey sur glace a augmenté progressivement ses quotas. C’est donc avec un maximum de sept joueurs n’ayant pas le statut JFL que chaque équipe pourra évoluer. Vingt joueurs sont autorisés par formation sur chaque feuille de match.

Le retour au bercail d’Antoine Bonvalot

C’est le gros coup du mercato. Le gardien slovaque Branislav Bernat n’a pas démérité mais l’occasion de voir Antoine Bonvalot revenir à Épinal était trop belle. C’est avec une paire de portiers français que les Wildcats évolueront. Tristan Thévenot, 20 ans, sera la doublure de l’expérimenté Bonvalot. « On était toujours restés en contact, glisse Nicolas Martin, le manager général. Ce sera l’un des plus beaux CV de la Division 1 ».

À 28 ans, Antoine Bonvalot, né à Épinal et qui avait quitté le bercail à 15 ans pour Grenoble, va découvrir la D1, deuxième niveau national. Il compte une centaine de matchs en Ligue Magnus. Il a aussi effectué la saison 2019/2020 en Alps Hockey League avec le club slovène de Jesenice. Ce championnat regroupe des équipes autrichiennes, italiennes et donc slovènes. La saison passée, Antoine Bonvalot évoluait à Nice en Ligue Magnus. Perturbé par les blessures, il n’a disputé que 15 rencontres. C’est donc un gardien revanchard qui va retrouver l’ambiance surchauffée de Poissompré.