Michael Mercanton, l’accent suisse d’Épinal Handball

L’occasion a fait le larron. Après plusieurs saisons en Suisse, essentiellement en 3ᵉ division, et un passage par la Prénationale française avec Annemasse (Haute-Savoie) entre 2019 et 2021, Michael Mercanton avait envie de changer d’air. Avec un objectif en tête : passer ses diplômes d’entraîneur. « En Suisse, c’est plus compliqué. Cela demande de nombreuses années », glisse le technicien en herbe. Il s’est donc mis en quête d’un club en France.

En pleine reconstruction, après des années délicates, Épinal Handball a saisi l’aubaine. Débarqué à l’été 2022 dans les Vosges, Michael Mercanton avait une feuille de route claire : « Je devais m’occuper des moins de 18 ans et de la section sportive chez les féminines. J’ai aussi donné un coup de main du mieux que je pouvais à l’équipe masculine qui avait subi de nombreux départs. » Cela n’a pas suffi à échapper à la relégation en N3 mais le Suisse s’est acquitté de sa tâche sur le terrain sans broncher. En bon soldat.

En quête de stabilité après un sacré turn-over à la tête de ses équipes-fanions féminine et masculine, le club a étendu les missions de Michael Mercanton en vue de l’exercice 2023/2024. Youcef Belkharoubi partant, Épinal Handball lui a proposé les rênes de l’équipe féminine, tout juste reléguée en N2. « J’ai d’abord dit non puis j’ai réfléchi. Avec Julia (Mengin) à mes côtés, c’était plus facile d’accepter. » L’emblématique capitaine spinalienne pendant plus de dix ans a mis un terme à sa carrière en fin de saison passée mais a accepté de s’asseoir sur le banc avec Michael Mercanton. Une transition en douceur pour la jeune femme et un soutien de poids pour le coach de 28 ans.

Objectif maintien

La mayonnaise a vite pris. Malgré des points de pénalité (4) pour des raisons administratives, les Vosgiennes ont abordé le championnat par le bon bout avec trois succès consécutifs avant de subir un premier revers. « On est parti sur un projet de plusieurs années, prévient Michael Mercanton. On fera le point à la trêve en décembre par rapport à nos objectifs mais la priorité, c’est le maintien. On ne peut pas prétendre à la N1 pour le moment. Il y a des obligations administratives qu’on ne remplit pas encore. »

Passé de Genève à Épinal il y a un peu plus d’un an, le Suisse ne regrette pas son choix. « Je n’ai pas été trop dépaysé. Les petits villes, c’est sympa aussi. Épinal, c’est calme et paisible. J’ai eu la chance d’être très bien accueilli au club même si je suis arrivé dans un contexte complexe avec un changement de présidence. » L’heure est à la reconstruction du côté d’Épinal Handball après la double relégation des filles et des garçons. Un peu de rigueur suisse ne peut pas faire de mal.